Die Artenvielfalt auf der ganzen Welt ist riesig. Die UNEP (United Nations Environment Programme) hat bei ihrer letzten Zählung circa 1,75 Millionen Arten beschrieben. Die genaue Zahl beschriebener Arten anzugeben wird nie möglich sein, da einerseits viele Arten mehrfach beschrieben worden sind und man erst im Laufe der Zeit herausfindet, dass sich hinter zwei Namen die gleiche Art verbirgt, andererseits ist es gerade in letzter Zeit so, dass das, was früher einmal dieselbe Art war, heute molekulargenetisch in zwei Arten aufgespalten worden ist und dadurch zu zwei verschiedenen Tieren geworden ist, die aber noch unter einem Namen vermerkt sind. Man schätzt allerdings dass es zeischen 10 und 100 Millionen Tier - und Pflanzenarten gibt.

Derzeit kennt man 50.000 bis 60.000 nominell beschreibene Arten der Fische, als gültig akzeptiert werden davon aber gegenwärtig weniger als 30.000 Arten.

Außerdem kennt man rund 260.000 Gefäßpflanzenarten, rund 50.000 Wirbeltierarten und etwa 1 Million Insektenarten. Aus den Meeren sind zwischen 240.000 und 330.000 Arten bekannt. Etwa 51 Prozent aller heute beschriebenen Arten der Erde sind Insekten und etwa 14 Prozent gehören zu den Gefäßpflanzen. Den Rest von rund 35 Prozent (etwa 700.000 Arten) bilden die übrigen tierischen und pflanzlichen Organismen einschließlich aller Einzeller und aller Wirbeltiere.

Man kann die Artenzahl auch nach Lebensräumen aufteilen: Von den derzeit beschriebenen rund zwei Millionen Arten leben rund 78 Prozent auf dem Festland, 17 Prozent im Wasser und etwa 5 Prozent (rund 100.000 Arten) leben als Parasiten oder Symbionten in anderen Organismen (die letztgenannte Zahl hängt stark von der Definition von Parasitismus und Symbiose ab).